郴州传统菜系主要以湘菜为主，油重色浓，多以辣椒、熏腊为原料，口味注重香鲜、酸辣、软嫩。近几年，粤菜北伐，几乎一统天下，时髦的是海鲜。离广东最近的郴州当然也不例外，郴州饮食结构也融入了很多粤菜的风格，同时也出现了许多以粤菜为主的酒店，像“海鲜城”、“湘粤情”、“燕鲍翅酒店”，同时各大酒店也出现了燕鲍翅这些高档菜系。后来随着三峡移民进入郴州，重庆火锅也是风火一时，一时间吃重庆自助火锅成了冬季冷天的最佳去处，但低档的火锅也许是太单调，有点大排档的感觉，不上台面，尤其夏天没生意，做两季养两季，必然抬高租赁分摊成本，始终成不了主流饭店，所以二年后，重庆火锅一下子就剩下几家。随着郴州人吃的品味不断提高，倒是西餐厅在郴州出现很好的势头，像“玖瑰园中西餐厅”、“新概今中西餐厅”等中西餐厅，特别是像国际知名牌“麦当劳”、“肯德基”、“开心汤姆”登录郴州，更是打破郴州传统饮食结构，他们以方便、快捷、干净、美味而深受年轻一族的欢迎，而在小吃方面，像东北饺子馆、福建沙县小吃、天津小笼包、兰州拉面也在郴州有一席之地。

    在郴州非吃不可的东西有以下几样： 桂阳坛子肉，起源于三国时期，据说赵子龙特别爱吃。它是选用鲜猪肉加入本地特产五爪辣椒用民间配方精制而成，味道又香又辣； 玉兰片， 采用未出土的嫩冬笋制作而成，肉质脆嫩，是春笋所不能比的。切成薄片炒肉吃，鲜香无比；东江鱼，东江也叫南洞庭，水质清澈、冰凉干净，生活其中的东江鱼肉质细嫩、甜美，是一般淡水鱼所不能及的。